Les PFAS, surnommés « polluants éternels », pour leur stabilité et leur persistance environnementale, font l’objet d’une préoccupation croissante en raison de leur présence quasi omniprésente dans l’eau du robinet et de leurs impacts sur la santé humaine. Une étude conjointe menée par l’UFC-Que Choisir(*1) et Générations Futures(*2) a révélé que ces substances toxiques ont été détectées dans 29 des 30 échantillons d’eau analysés en France, y compris dans de grandes métropoles comme Paris, Lyon ou Bordeaux. Cette contamination soulève des interrogations sur leur régulation et sur les moyens de limiter leur impact sur la santé.

Qu’est-ce que les PFAS ?

Les substances perfluoro-alkylées et polyfluoro-alkylées (PFAS) sont des composés chimiques fabriqués par l’homme, largement utilisés dans des produits comme les revêtements anti-adhésifs, les emballages alimentaires et les vêtements imperméables. Ils forment une grande famille de plus de 4 700 composés chimiques synthétiques. Utilisés par l’homme depuis les années 1950, ils ont été développés pour améliorer les performances des produits et sont appréciés pour leurs propriétés uniques : résistance à l’eau, à la graisse, à la chaleur et aux taches.

Les PFAS se divisent en deux catégories principales : ceux à chaîne longue (6 à 12 atomes de carbone) et ceux à chaîne courte (moins de 8 atomes de carbone), avec des différences marquées dans leur comportement. Malgré ces différences, tous les PFAS, qu’ils soient à chaîne courte ou longue, sont considérés comme des polluants éternels.

C’est de leur grande stabilité que nait le danger, en effet, leur particularité réside dans leur liaison carbone-fluor extrêmement stable, qui les rend quasiment indestructibles. Cette stabilité chimique entraîne leur accumulation dans les sols, les plantes, les eaux et les tissus humains, exposant ainsi les populations à des risques sanitaires variés.Il est important de noter que la dégradation thermique des PFAS nécessite des conditions extrêmes, comme des températures très élevées (>1300°C) dans des incinérateurs spécialisés, pour assurer leur minéralisation complète.

Les dangers des PFAS pour la santé

Les PFAS sont liés à de nombreux effets néfastes sur la santé, notamment  :

Une réglementation insuffisante

Ces dangers rendent la régulation et la limitation de l’exposition aux PFAS essentielles, d’autant qu’ils se trouvent non seulement dans l’eau potable, mais aussi dans les aliments, l’air et de nombreux produits de consommation courante.

Les analyses menées dans 30 communes de France révèlent des traces de PFAS dans presque tous les échantillons, avec une moyenne de six composés détectés par échantillon, et des concentrations préoccupantes.

Cependant, la réglementation évoluera en 2026, avec un suivi systématique de 20 PFAS dans les eaux de boisson. La limite actuelle de 100 ng/l, largement contestée, est jugée scientifiquement insuffisante, car elle ne prend pas en compte la toxicité spécifique de certains composés. Des valeurs sanitaires plus strictes devraient être disponibles d’ici 2025, mais des critiques pointent une volonté politique limitée d’imposer des seuils réellement protecteurs, pour éviter de classer trop d’eaux comme non conformes.

Pauline Cervan, toxicologue chez Générations Futures, souligne que cette limite n’est pas basée sur des données scientifiques solides, mais a été transposée des seuils appliqués aux pesticides. De plus, certains PFAS comme le PFOA sont toxiques à des concentrations bien inférieures : l’Anses a fixé une valeur sanitaire de 75 ng/l pour ce composé en 2017.

À titre de comparaison, des pays comme les États-Unis, la Suède et le Danemark ont adopté des normes bien plus strictes :

Cas particulier du Flufénacet : un pesticide à l’origine d’un PFAS préoccupant et mal surveillé :
Parmi les PFAS identifiés, le flufénacet, un pesticide largement utilisé dans les cultures céréalières, attire particulièrement l’attention. Classé en 2024 comme perturbateur endocrinien par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa), ce produit chimique génère un métabolite persistant, l’acide trifluoroacétique (TFA). Bien que le TFA soit considéré comme moins toxique que des composés tels que le PFOA ou le PFOS, sa présence dans l’eau potable atteint des niveaux alarmants. Par exemple,à Moussac, dans le Gard, des analyses ont révélé des concentrations de TFA atteignant 13 000 ng/l, soit 130 fois la limite réglementaire fixée à 100 ng/l pour les métabolites « pertinents ». Malgré son omniprésence, le TFA demeure très peu surveillé par les agences régionales de santé en France, ce qui soulève de sérieuses préoccupations. Cette absence de contrôle contraste avec les réglementations plus strictes adoptées par des pays comme l’Allemagne et les Pays-Bas, qui ont établi des seuils indicatifs bien plus protecteurs pour cette substance.

Comment les PFAS parviennent-ils à polluer l’eau potable ?

Les PFAS sont si répandus dans notre environnement qu’il n’est pas étonnant de les retrouver dans l’eau que nous consommons. Mais comment ces composés chimiques, réussissent-ils à infiltrer notre environnement et, en fin de compte, nos ressources en eau ?

Les principales origines de la contamination

Le parcours des PFAS dans le cycle de l’eau

Une fois libérés dans l’environnement, les PFAS entament une véritable odyssée avant d’atteindre nos robinets :

Voici un exemple, de contamination proche de nous : à Pierre-Bénite, commune de l’agglomération Lyonnaise :

En 2024, l’usine d’Arkema située à Pierre-Bénite a été perquisitionnée en raison de rejets massifs de PFAS dans l’environnement. Ces rejets ont contaminé l’air, les sols et les ressources en eau, exposant des milliers d’habitants à des risques sanitaires graves. Une plainte collective a été déposée par 41 communes contre l’entreprise pour mise en danger de la vie d’autrui.

Comment consommer une eau sans PFAS

Face à ces risques, plusieurs solutions permettent de réduire l’exposition aux PFAS dans l’eau potable :

Utiliser des systèmes de filtration performants

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Privilégier des alternatives sûres

Éviter les solutions inefficaces

Conclusion

Les PFAS dans l’eau représentent un véritable défi pour la santé publique et l’environnement. Bien que des mesures de surveillance et des technologies de filtration permettent de réduire les risques, il est urgent de mettre en place des normes plus strictes. En tant que consommateur, vous pouvez agir en vous équipant de filtres adaptés, en suivant les analyses de votre région et en militant pour une régulation renforcée.

* Références :

(*1) Que Choisir – Étude sur les PFAS dans l’eau potable

(*2) Générations Futures – Contamination aux PFAS

(*3)Caihong Liu et al., Evaluating the efficiency of nanofiltration and reverse osmosis membrane processes for the removal of per- and polyfluoroalkyl substances from water, Separation and Purification Technology, 2022

(*4)Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a publié en 2023 une évaluation classant le PFOA comme cancérogène pour l’humain (groupe 1) et le PFOS comme possiblement cancérogène (groupe 2B)

(*5)L’Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR, 2021) et la National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NASEM, 2022) ont mené des études approfondies sur les effets des PFAS, notamment sur le risque accru de cancer du rein et les perturbations de la réponse immunitaire.

(*6)Sunderland et al. (2021) : Cette recherche a identifié des associations entre l’exposition prénatale aux PFAS et des altérations du système immunitaire des enfants, augmentant leur susceptibilité aux infections

(*7)Blake & Fenton (2020) : Cette étude a montré que l’exposition in utero aux PFAS est associée à des effets néfastes pour la mère et l’enfant, notamment des troubles hypertensifs de la grossesse et un faible poids à la naissance

Une étude publiée en 2019 a révélé que les personnes vivant près de sites industriels utilisant des PFAS avaient des niveaux sanguins significativement plus élevés de ces substances toxiques, corrélés avec une augmentation des cas de maladies chroniques.